Открыть Америку: как Витус Беринг и Алексей Чириков нашли новый морской путь

285 лет назад мореплаватели добрались от Камчатки к побережью Аляски. Свое открытие они нанесли на карты, и в конце XVIII века наши соотечественники уже основали там свое первое поселение. Так началась история Русской Америки.

Инструкцию для Первой Камчатской экспедиции для Витуса Беринга незадолго до смерти составил Петр I: «На Камчатке или в другом месте сделать один или два бота с палубами. На оных ботах плыть возле земли, которая идет на Норд и… кажется, что та земля часть Америки. И для того искать, где оная сошлась с Америкой…»

В результате этого плавания появилась серия географических карт, последняя из которых, основанная на астрономических наблюдениях и подробно демонстрирующая районы северо-восточного побережья Сибири от Камчатки до Чукотки, стала весьма популярной не только в России, но и в Европе. Позже Джеймс Кук, подаривший проливу между Азией и Америкой имя Беринга, отмечал, что тот «очень хорошо нанес на карту берега, определив координаты с точностью, которую при его возможностях трудно было бы ожидать». Однако сам пролив еще только предстояло открыть — это случилось в ходе Второй Камчатской экспедиции.

Помощником Беринга, как и в первой экспедиции, был Алексей Чириков. Еще в предыдущем путешествии он отмечал: «Известия не имеется, до которого градуса ширины из Северного моря, подле восточного берега Азии, от знаемых народов европейским жителям бывали; и по оному не можем достоверно знать о разделении морем Азии с Америкой, ежели не дойдем до устья реки Колымы или до льдов». Теперь мореплавателям надлежало не только подтвердить или опровергнуть наличие пролива между континентами, но и исследовать побережье Северной Америки и Курил, а также составить карту северных берегов родной страны от реки Печоры до Камчатки.

В июне 1741 года пакетботы «Святой Петр» под командованием Беринга и «Святой Павел», капитаном на котором шел Чириков, вышли в море из заложенной ими крепости (позже она выросла в Петропавловск-Камчатский). Сначала они планировали дойти до Земли Жуана де Гамы, отмеченной на карте Жозефа-Николя Делиля — этой картой руководствовался Беринг. Алексей Чириков сомневался в существовании указанной на ней суши и оказался прав.

Почти в самом начале путешествия суда разделили шторм и туман. Найти друг друга им так и не удалось, и «Святой Петр» и «Святой Павел» продолжили исследования независимо друг от друга.

В итоге к побережью Америки они добрались разными путями. Алексей Чириков оказался там на пару дней раньше своего начальника. Он описал лес и горы, которые увидел с борта судна, а также часть береговой линии, вдоль которой капитан искал место для высадки. Увы, отправленный им на разведку отряд, состоявший из 15 человек, назад не вернулся — возможно, люди Чирикова погибли в стычке с индейцами либо попали в плен. Так или иначе, прождав спутников две недели, «Святой Павел» повернул обратно и вернулся на Камчатку, попутно открыв ряд Алеутских островов, в частности Агатту и Умнак. В своем отчете капитан указал: «В северной ширине в 55 градусах 35 минутах получили землю, которую признаем без сомнения, что оная — часть Америки».

Беринг же поначалу три дня шел на юг в надежде обнаружить пакетбот Чирикова. Потеряв надежду на встречу, «Святой Петр» повернул на северо-восток и пересек центральную акваторию Аляскинского залива. На южный берег Аляски он прибыл спустя три недели плавания. Из-за жестоких переменных ветров судну не удалось подойти к земле — оно рисковало налететь на риф. По поручению Беринга туда отправился на шлюпке ученый Георг Стеллер, который исследовал на острове Каяк покинутые жилища местных жителей и всего за 10 часов ухитрился описать 160 видов растений, произраставших на берегу.

Обратный путь оказался весьма тяжелым: иссякали запасы пресной воды, то и дело налетали шторма, состояние пакетбота вызывало опасения. При этом исследования продолжались — в частности, Беринг нанес на карту такие острова, как Кадьяк, Кыска, Атка и др. Добраться до Камчатки ему было не суждено — «Святой Петр» потерял управление, и капитану пришлось остановиться на зимовку на одном из островов, которые позже в его честь назовут Командорскими. Там он и умер в декабре от цинги. Но о его открытиях все же узнали — остатки команды под руководством офицеров Свена Вакселя и Софрона Хитрово сумели в августе 1742 года вернуться на родину.

Через некоторое время на картах появилась Русская Америка — в 1772 году наши соотечественники прошли путем, проложенным Берингом и Чириковым, и основали на Уналашке первое торговое поселение.