Аэродром «Зенит» на российской антарктической станции «Прогресс» принял первый международный рейс. На борту самолета ИЛ-76ВД-90 из Кейптауна в Антарктиду прибыли ученые и полярники из России, Индии, Китая и Южной Африки. Посадку авиалайнера обеспечили специалисты Российской антарктической экспедиции Арктического и антарктического научно-исследовательского института.
ИЛ-76 преодолел расстояние в 5300 км за 6,5 часов. На борту воздушного судна компании «Волга-Днепр» в Антарктиду доставили не только 42 пассажира, но и грузы для российских и индийских станций.
— Авиационный комплекс «Зенит» может стать важным звеном для развития международного сотрудничества и международных авиаперевозок. Место его расположения является важным логистическим центром не только для России, но и для других стран. В частности, неподалеку от нашей взлетно-посадочной полосы расположены научные станции Индии, Китая и Австралии. Отсюда также отправляются большие объемы грузов на российскую внутриконтинентальную станцию «Восток» и китайские станции «Куньлунь» и «Тайшань». Развитие нового воздушного направления может существенно расширить логистические возможности экспедиционных программ этих государств и увеличить количество научных исследований в этом районе, — подчеркнул директор ААНИИ Александр Макаров.
Созданием новой взлетно-посадочной полосы на станции «Прогресс» занимались ученые ААНИИ и специалисты компании «Запсибгазпром». Ее протяженность составляет 3000 м, ширина — 100 м. Аэродром способен принимать тяжелые авиалайнеры на колесных шасси типа ИЛ-76, а также самолеты малой авиации.
В сезоне 2023–2024 годов запланировано шесть авиарейсов самолетов ИЛ-76 для доставки полярников из разных стран и необходимых грузов.
Прежняя взлётно-посадочная полоса на станции «Прогресс» эксплуатировалась с 2012 года. Она годилась для малой авиации и обеспечения перелётов между станциями, доставки небольших грузов и участников сезонных работ.