5 июня 1783 года братья Монгольфье впервые запустили воздушный шар. Он представлял собой льняной мешок, диаметром 35 метров, наполненный горячим дымом. Аппарат поднялся в воздух на рыночной площади городка Аннон (Франция) и продержался около 10 минут, пролетев всего два километра.
До этого братьями в режиме строжайшей секретности было проведено множество испытаний с рубашками, мешками, шарами из натуральных тканей, но первый полноценный полёт был зафиксирован только 5 июня 1783 года. Шар наполнили горячим воздухом, сжигая мелко нарезанную влажную солому и шерсть, что, по мнению братьев Монгольфье, давало "электрический дым". За зрелищем наблюдал весь город, пока шар не исчез в воздухе.
Это событие потрясло весь мир, было создано множество гравюр, иллюстрирующих фантастическое на тот момент событие. В дальнейшем это подтолкнуло исследователей к испытаниям с людьми на борту и к полётам на более высокие и дальние расстояния.
Кроме братьев Монгольфье воздушные шары во Франции запускал Жак Шарль. Поэтому шары с тёплым воздухом называли "монгольфьерами", а изобретения Жака Шарля, наполненные водородом, "шарльерами".
Слава о покорителях воздушной стихии дошла до Екатерины Второй, которая стала привлекать к развитию русского воздухоплавания зарубежных учёных. В 1783 году действительный член Петербургской академии наук Леонард Эйлер выполнил первый научный расчёт высоты подъёма аэростата, а незадолго до нового года в Петербурге поднялся первый небольшой монгольфьер.
В 1803 году поднявшийся аэростат увидели и москвичи. В середине XIX века ряд проектов управляемых аэростатов предлагают А. Снегирев (1841 г.), Н. Архангельский (1847 г.), М. И. Иванин (1850 г.), Д. Черносвитов (1857 г.).
Масштабное развитие воздухоплавания в России началось лишь через несколько лет после окончания Крымской войны. В 1870 по инициативе "Комиссии по применению воздухоплавания к военным целям", созданной в Петербурге годом ранее, был построен первый аэростат из отечественных материалов. 1 августа 1870 года (13 августа по новому стилю) считается днем рождения военного воздухоплавания в России.