В 1885 году почетным членом Императорского Русского географического общества (ИРГО) избрали человека, на первый взгляд не имевшего особого отношения к вопросам географии. Автор книги с несколько пугающим названием «Загробные заметки» посвятил свою жизнь экономике и финансовой сфере, разработав целую систему реформ в этой области. Однако ИРГО объединяло не только тех, кто лично совершал экспедиции, но и людей, в целом широко образованных и неравнодушных к развитию и процветанию страны. Именно таким был Бунге.
Нельзя сказать, что тема географии вовсе обошла Николая Христофоровича стороной— в 1853–1857 годы он преподавал этот предмет в Киевском институте благородных девиц. Барышни почитали за честь тот факт, что с ними занимается профессор университета, и чрезвычайно старались, поскольку «боялись уронить себя в его глазах», а «осрамиться» у него на уроке и вовсе было «большим несчастьем». Молодой преподаватель пользовался уважением не только у девушек. На его лекциях, по воспоминаниям современников, яблоку негде было упасть, посещали их зачастую студенты не только юридического факультета, где преподавал Бунге, но и других отделений.
Николай Бунге
«В нем живой и находчивый ум сочетался с мягким, благородным сердцем. Он привлекал людей своими мягкими, изящными манерами, своей обходительностью и приветливостью... Он страстно любил науку и верил в силу знания. Просвещенный, он жаждал, чтобы просвещение распространялось по русской земле, к которой он относился с искренним, горячим патриотизмом...»
Александр Романович-Славатинский, один из учеников Бунге
Времена были неспокойные, то и дело вспыхивали студенческие волнения, но мудрый профессор, как правило, умел найти подход к буйной молодежи. Те прислушивались к «холодному мудрецу», как они называли его между собой. Бунге первым организовал практические вечерние занятия, где его ученики могли потренироваться в решении сложнейших проблем политической экономии. Как позже вспоминал один из участников семинаров В. С. Чеважевский, он проявлял «необыкновенную легкость обращения с нами, терпимость к чужим мнениям», «еще более, чем лектор… влиял на студентов своей нравственной чистотой». Бунге трижды назначали ректором Киевского университета — эту должность он занимал с 1859 по 1862, с 1871 по 1875 и с 1878 по 1880 год.
Киевский университет
Попутно профессор активно занимался публицистикой, анализируя ситуацию в сфере промышленности и торговли, отмены крепостного права, банковского дела и денежного обращения в целом и прочих, касающихся экономики. Нередко ему доводилось становиться членом финансовых комиссий, которым поручали разработку различных проектов реформ, и, как отмечал Петр Семенов-Тян-Шанский, он пользовался славой «лучшего авторитета» по финансовым вопросам.
В июне 1880 года его вызвали в Петербург — Бунге получил назначение товарища (сейчас бы сказали — заместителя) министра финансов. С 6 мая 1881 года он уже стал управляющим министерством финансов и членом Государственного совета, а с 1 января пересел в кресло министра. Получив этот пост, он прежде всего создал законы об обязательном выкупе наделов вкупе с понижением платежей за них, а также о создании Крестьянского банка.
В 1882 году император Александр III с подачи Бунге подписал указ «О малолетних, работающих на заводах, фабриках и мануфактурах» — отныне было запрещено эксплуатировать детей младше 12 лет, а для подростков до 16 лет рабочий день был строго регламентирован — не больше восьми часов. Теперь их нельзя было привлекать к труду в ночные смены, по воскресеньям и на вредных производствах. Кроме того, хозяева обязаны были предоставить им возможность посещать школу не менее трех часов в день или 18 часов в неделю.
Именно Николай Бунге разработал проект денежной реформы, которую позже претворил в жизнь Сергей Витте. С последним они также плотно сотрудничали над проектами в железнодорожной сфере. Бунге считал, что строительство магистралей должно находиться в государственном ведении, при нем начали выкупать в казну частные железные дороги. Этой работе он посвятил не один год, а с 10 декабря 1892 года даже получил должность вице-председателя Комитета Сибирской железной дороги.
Детский труд на фабриках в царской России
«По моему мнению, Н. X. Бунге был один из лучших в России профессоров по финансовому праву; человек он был вообще в высокой степени образованный и почтенный: от других министров финансов отличался тем, что занимался законами денежного обращения… В то время вопрос установления правильного денежного обращения был самым главным для России, потому что без этого нельзя было установить и упрочить наши финансы...»
Из воспоминаний Сергея Витте
К сожалению, претворить в жизнь все задуманные реформы министр-книжник, как его называли, не смог. Помешали внешние обстоятельства — 1884 и 1885 годы выдались неурожайными, что пошатнуло экономику и привело к банкротству множества предприятий и акционерных обществ. Недоброжелатели Бунге начали целую кампанию по его очернению. Особенно усердствовала газета «Московские ведомости», которой руководил Михаил Катков, пренебрежительно утверждавший, что «вся мудрость Бунге из немецких книжек». Сам министр на нападки не реагировал.
В январе 1887 года Александр III освободил Бунге с поста министра финансов и сделал его председателем Комитета министров, к глубокому возмущению недоброжелателей. Он продолжал делать дело, попутно составляя для императора неофициальную записку об основах государственного управления — она получила необычное название «Загробные заметки». Позже Петр Столыпин использовал некоторые из идей профессора в своих реформах.
До самой смерти Николай Бунге придерживался своего кредо, которое сформулировал в письме Константину Победоносцеву: «Дело свое буду делать по совести, а с другими, которые мне солят, пусть рассудит меня Бог».