Единственное лежбище тюленей в российской части акватории Каспийского моря удалось обнаружить в ходе осенних экспедиционных работ 2021 года участникам проекта "Душа Каспия". Пять самых крупных особей помечены специальными метками, позволяющими следить за перемещениями животных и узнавать, где самки выводят своё потомство. Конечная цель программы — разработка стратегии, которая поможет сохранить уникальное млекопитающее и обеспечить нерпам комфортное существование в родных местах.
Каспийская нерпа — самый маленький тюлень на Земле. Это — эндемик Каспийского моря, который сейчас находится под угрозой исчезновения. За последние 100 лет численность каспийского тюленя сократилась в десять раз: с одного миллиона до менее чем 100 тысяч особей. Проект "Душа Каспия" фонда "Чистые моря" реализуется совместно с ведущими специалистами по морским млекопитающим Института проблем экологии и эволюции имени Северцова (ИПЭЭ ) РАН, а также Астраханским заповедником, сотрудники которого приняли участие в экспедициях и оказали необходимую помощь.
25 октября стартовал авиационный мониторинг. Целью полётов стал поиск и учёт тюленей в акватории Каспийского моря. За четыре вылета удалось изучить участок побережья площадью около 12 тысяч квадратных километров от границы с Казахстаном на востоке до города Махачкала на западе.
Фото: Кирилл Литвинов, Максим Перковский, фонд "Чистые моря"
В составе исследовательской группы работали учёные ИПЭЭ РАН и научный сотрудник Астраханского заповедника Максим Перковский, за плечами которого — многолетний опыт проведения подобных авиаучётов. Единственное лежбище тюленей численностью около 500 особей в российской акватории Каспийского моря обнаружили на острове Малый Жемчужный и близлежащих отмелях. Воздушная часть экспедиции была закончена 30 ноября.
Второй этап исследований удалось реализовать не сразу, поскольку экспедиционной группе в прямом смысле пришлось "ждать у моря погоды". Шторм неделю не подпускал учёных к острову Малый Жемчужный. Этот клочок земли находится далеко от берега, и добраться до него не так просто.
Лишь ранним утром 8 ноября экспедиционная группа стартовала с центрального кордона Дамчикского участка Астраханского заповедника. Тюлени "дожидались" исследователей на одной из небольших отмелей, поднявшейся над уровнем воды всего несколько лет назад. Учёным удалось поймать с помощью сачков пять взрослых самок и двух самцов-подростков. Самой крупной оказалась самка весом 85 килограммов.
Были сделаны все необходимые замеры, возраст животных определили по длине когтей. Для проведения анализов взяли образцы крови, шерсти и усов. Это поможет выяснить средний размер нерп, генетический состав и определить, насколько и каким заболеваниям подвержена популяция. Данные, которыми обладали учёные до этого момента, устарели и потеряли свою актуальность. Результаты будут получены в московской лаборатории.
Фото: Кирилл Литвинов, Максим Перковский, фонд "Чистые моря"
На пять самых крупных особей поставили спутниковые метки. Устройства позволят отслеживать перемещения тюленей по Каспийскому морю в течение одного года. Сейчас зимы в регионе стали достаточно тёплыми, устойчивый ледовый покров не образуется, поэтому условия обитания нерпы постепенно меняются. Особый интерес представляет информация о том, где самки выводят своё потомство. Датчики крепятся специальным клеем и отпадут сами собой при следующей линьке животных.
В экспедиционных работах принимали участие директор Астраханского заповедника Николай Цымлянский, его заместитель по охране Игорь Кудрявцев, заместитель по научной работе Кирилл Литвинов и териолог заповедника Илга Соколова. Научные сотрудники особо охраняемой территории несколько раз в год выезжают на остров Малый Жемчужный. Они проводят картирование изменчивой береговой линии, учёт птиц и каспийской нерпы, отбор проб.
Фото: Кирилл Литвинов, Максим Перковский, фонд "Чистые моря"
В Астраханском заповеднике надеются на продолжение совместного изучения каспийских тюленей. Только регулярные исследования смогут дать полную картину состояния популяции этого исчезающего млекопитающего. Нынешняя экспедиция — первый шаг проекта "Душа Каспия". Впереди ещё много работы по разработке стратегии сохранения нерпы. Конечная цель — помочь каспийскому тюленю "сбежать" со страниц Красной книги и комфортно чувствовать себя на просторах Каспия.