Первые результаты исследований костных останков, обнаруженных в крымской пещере Таврида летом 2018 года, стали научной сенсацией. Палеонтологи опубликовали свою работу в английском научном журнале Journal of Vertebrate Paleontology. Одну из окаменелых костей учёные соотнесли с прадедушкой страуса – Pachystruthio dmanisensis. Этот вымерший вид представлял собой гигантскую птицу, которая обитала в Европе около 1,8 млн лет назад.
Учёные исследовали окаменелую бедренную кость древней птицы размером 75 сантиметров. По расчётам, её обладатель, живший примерно 1,5–1,8 млн лет назад, достигал 3,5 метра в высоту и весил около 450 килограмм. Это в три раза больше современного страуса и в 400 раз больше курицы.
В доисторические времена по континентам Земли проживало несколько видов крупных нелетающих птиц: в Новой Зеландии – моа, в Австралии – буллокорнисы, на Мадагаскаре – птицы-слоны. Ранее считалось, что в последние 2,5 млн лет европейские пернатые отличались средней комплекцией. Новая находка опровергла эту теорию.
Возраст птицы, которая получила имя Pachystruthio dmanisensis, оценили в 1,8 млн лет. Кости черепа не сохранились, поэтому невозможно сказать, была она травоядной или плотоядной. Бедренная кость оказалась достаточно тонкой. Судя по её строению, учёные сделали вывод, что прадедушка страуса хорошо бегал. Но, вероятнее всего, эти особи переходили на бег только в случае необходимости, предпочитая ему неспешную ходьбу.
Авторы исследования полагают, что Pachystruthio dmanisensis обитали на обширных территориях Восточной Европы, а также, возможно, достигли Западной Европы и Азии. Примечательно, что эти гигантские страусы населяли Восточную Европу примерно в то время, когда Homo erectus первыми из гоминидов двинулись из Африки в европейские и азиатские земли.
Скорее всего, эти два вида встречались. Известно, что древние люди успешно добывали гигантских птиц и похищали их яйца. Это, к примеру, стало причиной вымирания новозеландского моа. Возможно, Pachystruthio dmanisensis также стали добычей для древних охотников. К слову, одним яйцом Pachystruthio dmanisensis можно было бы накормить 20 человек.
Это самая крупная птица Северного полушария. Для сравнения – гасторнитиды, жившие в Евразии и Северной Америке 40–60 млн лет назад, предположительно, весили до 200 килограммов, а вес крупнейших из ныне живущих птиц, африканских страусов, не превышает 160 килограммов.
Российские учёные предполагают, что пещера Таврида принесёт ещё множество открытий. Так, учёный секретарь отделения РГО в Республике Крым, председатель Совета Российского союза спелеологов Геннадий Самохин говорил: "Такого объёма костного материала, какой мы обнаружили в Тавриде, нет не только в Крыму, но и, по оценкам палеонтологов, во всей России. Возможно, это одна из крупнейших в мире находок".
Пещера Таврида была обнаружена во время строительства федеральной трассы на Крымском полуострове вблизи поселка Зуя Белогорского района. Пещера сформировалась около 5 млн лет назад. При этом на протяжении последних 1,5 млн лет вход в неё оставался запечатанным. Это обстоятельство и сделало открытие Тавриды уникальным событием в палеонтологии в России и мире. В пещере найдено 250 килограммов останков древних животных, возраст которых составляет от 80–100 тыс. до 1,6 млн лет. Среди них – кости южного слона, винторогого барана, саблезубого гомотерия, носорога Мерка, верблюда, жирафа и других доисторических млекопитающих. Главной загадкой остаётся вопрос, есть ли в Тавриде следы древнего человека. Если в Тавриде найдут антропологические признаки, пещера станет самой древней стоянкой человека в Восточной Европе. Это может перевернуть представления о том, как заселялись эти территории.
Подробнее о крымской Тавриде можно прочитать в специальном проекте РГО.