В июле 1819 года из Кронштадта отправились в первую антарктическую экспедицию два русских военных шлюпа - "Восток" и "Мирный". Главной задачей похода было доказать или опровергнуть существование Антарктиды. Возглавил экспедицию Фаддей Беллинсгаузен, он же был капитаном "Востока". "Мирным" командовал Михаил Лазарев.
В начале XIX века корабли русского флота совершили ряд кругосветных путешествий. Эти экспедиции обогатили мировую науку крупнейшими географическими открытиями, в особенности в Тихом океане. Однако огромные пространства Южного полушария все еще оставались "белым пятном" на картах. До 1820 года существование южного материка утверждалось лишь гипотетически.
27 января 1820 года по новому стилю корабли пересекли Южный полярный круг, а на следующий день Беллинсгаузен записал в своём дневнике: "Продолжая путь на юг, в полдень в широте 69°21'28", долготе 2°14'50" мы встретили льды, которые представлялись нам сквозь шедший снег в виде белых облаков". Со шлюпа Лазарева открывшаяся картина виделась более ясно: "Встретили матёрый лёд чрезвычайной высоты… простирался оный так далеко, как могло только достигнуть зрение". Эти строки капитанов стали первым описанием Антарктиды.
Художник И. Айвазовский. Ледяные горы в Антарктиде
Результаты кругосветной экспедиции Беллинсгаузена и Лазарева стали одними из самых значительных в истории мировых географических исследований. За время плавания "Восток" и "Мирный" обошли вокруг всего антарктического материка, открыли и положили на карту множество новых островов и земель, собрали уникальную этнографическую коллекцию, которая до сих пор хранится в Казанском университете, нарисовали ряд превосходных видов Антарктики и обитающих там животных.
В честь Беллинсгаузена названо окраинное море Тихого океана у берегов Антарктиды. Первая российская полярная станция у берегов Западной Антарктиды, на острове Кинг-Джордж, также носит имя знаменитого мореплавателя.