Всю свою недолгую жизнь исследователь Алексей Федченко посвятил изучению Туркестана. Он мечтал о Памире, на который не ступала нога европейца, и умер в возрасте 29 лет, готовясь к восхождению. К этому времени он успел неоднократно побывать в предгорьях и объехать всю долину Зеравшана. Похороненный в Шамони, учёный навсегда остался на Памире — имя Федченко носит самый крупный ледник этой горной системы.
8 мая 1870 года отряд генерал-майора Александра Абрамова отправился в рекогносцировочную экспедицию. Действительный член Императорского Русского географического общества Абрамов планировал исследовать верховья реки Зеравшан. Перед сопровождавшими его учёными стояла задача собрать как можно более подробные сведения о неизвестной территории. Барон Иоганн-Фридрих-Густав Аминов руководил топографическими съёмками, горный инженер Дмитрий Мышенков изучал геологическое строение долины и окрестных гор, востоковед Александр Кун проводил этнографические исследования. Через месяц с лишним к экспедиции присоединились супруги Федченко, чтобы собрать данные о местной флоре и фауне.
Алексею и Ольге Федченко пришлось спешно нагонять отряд. Когда Абрамов отправился в путь, они были в Москве, где обрабатывали материалы, собранные в предыдущей экспедиции. Впервые они поехали в Туркестан в 1868 году и привезли оттуда богатые биологические коллекции; немалую ценность представлял и альбом с рисунками Ольги. По результатам экспедиции Алексей получил премию Щуровского от Московского университета — ценный микроскоп, а его жена — золотую медаль от Общества любителей естествознания. Супруги мечтали продолжить исследования, Алексей состоял в активной переписке с туркестанским генерал-губернатором Константином Кауфманом, который охотно поддерживал и субсидировал работу молодого учёного, увлечённого идеей исследовать Памир.
"В газетах я прочёл, что англичанин Гейуард намерен пробраться в Блуртаг и Памир. Признаться сказать, это меня опечалило, значит самое любопытное открытие географическое, какое осталось сделать в Средней Азии, будет сделано не русскими. Между тем от нас Памирское нагорье гораздо доступнее, чем со стороны Индии. В бытность мою в Ташкенте я имел честь излагать вашему высокопревосходительству план маленькой экспедиции единственно с целью научного исследования страны. <…> Во всяком случае, время есть ещё, чтобы даже предупредить Гейнарда, так как от нас эти местности ближе и доступнее, да и едва ли путешественник может там двигаться раньше мая. Если бы Вашему высокопревосходительству угодно было устроить такую экспедицию, я употребил бы все усилия, чтобы своевременно приехать в Ташкент".
Из письма Алексея Федченко К. П. Кауфману, 19 декабря 1869 года
Узнав об экспедиции Абрамова, чета выехала из Москвы и поспешила по следам отряда, сокращая путь, где возможно. Кратчайший маршрут предоставляли, в частности, проложенные по краю пропастей узкие висячие мостки-овринги. На Памире они порой достигали нескольких километров, проходя над горными реками на высоте 300–400 м. 2 июня Алексей и Ольга Федченко догнали Абрамова в селении Обурдон и приступили к работе.
Им не удалось посетить Зеравшанский ледник — отряд уже вернулся оттуда, но тем не менее, экспедиция оказалась для исследователей весьма плодотворной. Результатом геоморфологических наблюдений стал вывод Федченко о грядовом характере горных поднятий Средней Азии и гидрографическая характеристика бассейна реки Зеравшан. Учёный прошёл все горные растительные пояса до предела вечных снегов и собрал около 400 образцов различных видов местной флоры, среди которых были и неизвестные прежде науке растения. Коллекция насекомых включала в себя 500 экземпляров.
Путешественники посетили притоки Зеравшана и дошли до озера Искандер-Куль в районе Гиссарского хребта, где до сих пор можно увидеть надпись "Рускіе, 1870", высеченную на известняковой скале членами экспедиции. Озеро интересовало исследователей не только как объект изучения, но и как возможность регулировать воды Зеравшана и расширить площадь поливных земель в низовьях реки. Искандер-Куль оказался не так велик, как ожидали учёные, "в поперечнике немногим более 21/2 версты" (чуть меньше 23 км), при этом озеро оказалось 68–70 м глубиной, а температура воды в нём — всего 8,5°. Члены экспедиции провели на его берегу 3 дня, собирая данные. Они поднялись по склону гор до кромки снегов, обнаружили реликтовые берёзовые леса и пополнили гербарий альпийскими растениями.
19 июня отряд двинулся вверх по рекам Фандарье и Ягнобдарье, а 22 июня повернул назад. Поскольку реки разлились, возвращаться в Самарканд путешественники решили через перевалы. 25 июня в районе Кули-Калонских озёр отряд угодил в западню — в узкой котловине на экспедицию напали жители селений, стоящих на реке Кштут.
"Отряду пришлось силой пролагать себе путь из этой котловины (загромождённой огромными каменьями, между которыми рос довольно густой можжевеловый лес), так как кштутцы заняли теснину, по которой идёт дорожка".
Из отчёта Алексея Федченко
Короткое сражение закончилось отступлением нападавших, которые потеряли в нём около десяти человек. Но и отряд Абрамова понёс потери: пятеро были убиты, тридцать два — ранены. Пострадавшим делала перевязки Ольга Федченко, взявшая на себя роль сестры милосердия. В результате стычки Алексею не удалось задержаться в горах Пенджикента, чтобы разыскать места, где растёт мускусный корень сумбул. Уже в Самарканде знакомый мулла Карим подарил учёному 50 таких корней, но всё же результатами экспедиции Федченко остался не вполне доволен. Это заставило его обратиться к Кауфману с просьбой разрешить ему посетить горные районы Шахрисабза.
"С изгнанием независимых беков из Шахрисябзских и Магианских владений и передачей Шахрисябзского бекства в ведение дружественного нам бухарского правительства, страны эти сделались в настоящее время доступными для русских. Обстоятельство это обещает принести самые богатые результаты для среднеазиатской географии, так как местности, никогда не посещённые ни одним европейцем, открываются теперь для учёных исследований".
Из письма Алексея Федченко К. П. Кауфману, 26 августа 1870 года
Кауфман пошёл ему навстречу, и в сентябре супруги Федченко совершили девятидневную экскурсию в Фарабское бекство и Шахрисабзскую долину, где изучали, в основном, сельскохозяйственную деятельность местного населения. Вернувшись в Ташкент, Алексей Федченко погрузился в научную деятельность — обрабатывал собранные материалы, читал лекции о природе Туркестана, отбирал экспонаты для Туркестанского отдела Политехнической выставки в Москве и пр. Весной его ждали очередные экспедиции — учёный вместе со своей неизменной спутницей предпринял поездку в Кызыл-Кумы и Кокандское ханство. Он подбирался всё ближе к желанному Памиру, взойти на который ему, увы, было не суждено. Он погиб в сентябре 1873 года во время восхождения на один из ледников Монблана, которое предпринял как тренировочное, готовясь в очередную туркестанскую экспедицию.
Ольга Ладыгина