Фёдор Берг – топограф, географ, государственный деятель. Его биография могла бы послужить созданию увлекательного фильма. Он добровольцем сбежал на войну с Наполеоном, был близок к императорам, дослужился до генерал-фельдмаршала. На него неоднократно покушались. Но главное дело жизни, по которому его запомнили потомки, – стратегическая карта России. Про неё и сейчас говорят "карта Берга".
Будущий генерал-фельдмаршал Фридрих Вильгельм Рэмберт фон Берг – Фёдор Берг – к военной карьере не стремился. Из небогатой дворянской семьи многочисленного немецкого рода, он готовился стать гражданским служащим. С этой целью юноша и поступил в Дерптский университет. Но, не задумываясь, бросил свои занятия и пустился в опасное странствие, как только узнал, что французы вступили в Россию.
Добровольца определили юнкером в Либавский пехотный полк Рижского корпуса, оборонявшего северо-западные рубежи Российской империи. Берг многократно проявил себя во время Русско-французской войны – в заграничных походах русской армии, в партизанских отрядах, в "битве народов" под Лейпцигом и в преследовании неприятеля до Рейна. После войны он стал много путешествовать по Европе как тайный наблюдатель, разведчик и дипломат. Так он изучил поля сражений в Италии и Швейцарии, составил военное описание Турции, собрал материалы для военно-топографического описания этих территорий.
В 1822 году Берг получил серьёзное дипломатическое задание: ему следовало собрать подробные сведения о малоизвестной местности между Аральским и Каспийским морем и навести там порядок среди местного населения. В это время киргизы Киргиз-Кайсацкой степи (ныне эта степь называется Казахская) стали нападать с разбоем на русских торговцев. За три года военных экспедиций в среднеазиатские степи (1823–1825) Берг решил политические разногласия и собрал сведения для составления карты плато Устюрт между Аральским и Каспийским морем и территории от Астрахани до Гурьева.
Натуралист Эдуард Эверсман, входивший в состав команды Берга, писал:
"Пространство Устюрта довольно велико: к востоку граничит он с Аральским морем, к западу – с Каспийским, так что обрывы его образуют ныне берега обоих морей. Крутой берег его, или Чинк, простирается по южной стороне Мёртвого Култука в направлении к северо-востоку, представляя многоразличные изгибы, входящие углы как заливы моря, и выдающиеся мысы, до меридиана западного берега Аральского моря; тут теряется он в холмистых песках Бурсук, которые далее в прямом направлении ограничивают Устюрт с востока до самого Аральского моря".
Члены экспедиции одними из первых обследовали регионы Российской империи от Казанской губернии до Арала, Прикаспия и Предкавказья. Первыми предложили биологические меры борьбы с вредителями. В результате путешествий возникла богатая коллекция млекопитающих, птиц, насекомых. Учёные дали подробное описание видов, систематики, распространения, описали ряд новых видов. Кроме этого топограф сделал и научное открытие – впервые в истории он определил, основываясь на принципе изменения атмосферного давления, высоту Аральского моря.
Перед началом Русско-турецкой войны 1828–1829 годов Фёдор Фёдорович состоял при посольстве в Константинополе, где продолжал свои занятия по топографии. С началом военных действий Бергу доверили одну из высших штабных должностей – генерал-квартирмейстера. На этом посту он содействовал переходу русских войск через Дунай у Сатунова, участвовал в осаде Силистрии и взятии Андрианополя. Всюду за Бергом следовали топографы, которые зарисовывали местность. В этот период на карту были положены частично северо-восточная часть Болгарии и Балканских гор, Румыния и берега реки Камчик в Западном Тянь-Шане.
В 1843 году Берг стал генералом и генерал-квартирмейстером Генерального штаба, одновременно он руководил Военно-топографическим депо с корпусом топографов и всеми геодезическими работами в стране. В 1845 году учредили Императорское Русское географическое общество, Берг стал его членом-учредителем и в дальнейшем принимал активное участие в его деятельности.
В 1848 году главный топограф страны предложил образовать Комитет для улучшения способов ведения тригонометрических работ, который впоследствии возглавил. Берг пересмотрел картографию и топографию, существовавшие до него. Так, для вычисления сети карт он выдвинул способ Гаусса (математический метод изображения на плоскости поверхности земного шара при составлении карт), а для топографических съёмок – способ Мюфлинга (изображение рельефа фигурными штрихами). Также Берг проделал огромную работу, когда с 1845 года взял на себя составление трёхвёрстной военно-топографической карты России. Эта карта была гравирована во второй половине XIX века в масштабе 3200,4 м в одном дюйме. Вместе с помощниками дипломат сделал и военно-статистическое описание российских губерний. Берг первым решил использовать в топографии фотоснимки, метод этот стали широко применять после него. В 1870 году за заслуги в области картографии исследователь был избран Почётным членом ИРГО.
Военно-топографическая карта Европейской России – ровесница РГО, её составление началось 174 года назад. Графический документ охватывает территорию не только европейской части России (от Санкт-Петербурга до Крыма, от западной границы России до среднего и нижнего течения Волги), но и сопредельных государств – Украины, Белоруссии, Польши, Литвы, Латвии и Эстонии.
Карту переиздавали вплоть до 30-х годов XX. В её составлении деятельное участие принимали многие военные топографы – члены Русского географического общества, но главными из них были генерал-фельдмаршал Фёдор Берг и генерал-майор Павел Тучков.
Карта насчитывает более 550 листов, один дюйм на ней равен трём русским верстам (т.е. 1 см на карте равен 1 км 260 м на местности). В качестве центрального меридиана использован Пулковский меридиан, проходящий под Санкт-Петербургом.
На каждом листе карты отображены все населённые пункты и примерная конфигурация их планировки, пути сообщения, гидрографическая сеть, различные типы растительности и рельеф, показанный штрихами крутизны. Военное назначение карты потребовало от её создателей снимать местность весьма подробно, поэтому нагрузка элементов на лист очень высока.
По оценке Почётного члена Русского географического общества Константина Салищева, создание "трёхвёрстки" выдвинуло русскую военную картографию на одно из первых мест в Европе. Это был капитальный вклад в мировую картографию, выполненный с большим мастерством, особенно по качеству гравюры. Карта интересна и современным исследователям как исторический первоисточник в области картографии и топографии России.