Оазис, как место, богатое растительностью, среди лишенных ее пустынных пространств, – широко известное понятие со школьных учебников по географии. Степная экспедиция РГО в начале мая пересекла Прикаспийскую низменность между реками Кумой и Волгой в районе так называемых Черных Земель, получивших это название из-за отсутствия зимой снега. Издревле Черные Земли использовались кочевниками (скифо-сарматами, тюркскими племенами и калмыками) в качестве зимних и летних пастбищ. В исторические периоды с перевыпасом скота Черные Земли превращались в настоящую пустыню, а пески приходили в движение, образуя барханы.
Для сохранения ландшафтов северо-западного Прикаспия в 1990 году в Калмыкии был создан государственный природный заповедник «Черные земли», а в 1996 году в Астраханской области – заказник «Степной», которые стали главным местом обитания сайгака на юге Европейской России.
В настоящее время из-за большого количества выпасаемого скота Прикаспийская низменность вновь приобрела пустынный облик. Все это приводит в замешательство ландшафтоведов и геоботаников в спорах, где проводить границу между степью, полупустыней и пустыней. Пока ученые спорят, продемонстрируем, как разительно отличаются растительностью участки Прикаспийской низменности с интенсивным выпасом скота и его отсутствием.
Прикаспийская низменность, соседние участки: слева – без выпаса ската, справа – с интенсивным выпасом скота