4 сентября (22 августа по старому стилю) 1913 года участники Гидрографической экспедиции Северного Ледовитого океана установили российский флаг на берегу, который ещё не был нанесён на карту. "Хорошо укрепили в каменистом грунте высокий флагшток… На берегу и на судах был прочитан приказ начальника экспедиции, капитана второго ранга Бориса Андреевича Вилькицкого, в котором объяснилось, что земля эта впервые открыта нашей экспедицией и что теперь она присоединяется к владениям Его Императорского Величества. Вслед за этим, при громком "ура" взвился наш трёхцветный флаг", – пишет участник похода, врач Леонид Старокадомский.
Архипелаг до 1926 года назывался Землей Императора Николая II, затем переименован в Северную Землю. Находится на границе Карского моря и моря Лаптевых. Его общая площадь около 37 тыс. км².
Еще с 1910 года Гидрографическая экспедиция Северного Ледовитого океана на ледоколах "Таймыр" и "Вайгач" исследовала Северный морской путь и пыталась пройти по нему с востока на запад — из Владивостока в Архангельск. 1 сентября (19 августа по старому стилю) 1913 года у мыса Челюскина помехой для кораблей стал сплошной лёд. Чтобы обойти это препятствие, суда пошли на север, а потом на северо-запад.
Леонид Старокадомский: "Пошли вблизи кромки ледяной преграды… Но не так просто было обойти ледяное поле: в три часа дня заметили низкую полосу земли, полузанесенную снегом. Лёд вплотную примыкал к суше".
2 сентября (20 августа по старому стилю) в вахтенном журнале ледокола "Вайгач" была оставлена запись: "В 3 часа 55 минут в северо-западном направлении открыли высокий и отрывистый берег… На берег отправлена партия для производства астрономических и магнитных наблюдений".
Открытие русских полярников обошло первые полосы газет по всему миру. В английской "Таймс" его назвали "важным дополнением" к русским открытиям на Севере. Участникам экспедиции отправили поздравления все географические общества мира. А её начальника Бориса Вилькицкого наградили Константиновской медалью Русского географического общества, а также золотой медалью Парижского географического общества и золотой медалью Шведской академии наук.